En tête de la liste des incontournables de tout plongeur passionné figure l'expérience, ou mieux encore la photographie, du rituel d'accouplement exubérant des raies manta. Comptant parmi les rituels d'accouplement les plus spectaculaires de la nature, il s'agit d'un ballet sous-marin d'une énergie incomparable, unique en son genre, que la population de raies manta résidant à Yap exécute presque quotidiennement de décembre à avril.
Souvent décrit comme l'équivalent marin du « speed dating », ce spectacle commence par une femelle raie manta qui mène jusqu'à 25 prétendants mâles dans une démonstration acrobatique et élaborée de « suivez le chef ». Les mâles s'alignent tous en formation, un par un, derrière elle, puis la suivent dans une poursuite effrénée autour du récif.
La femelle nage aussi vite qu'elle le peut, effectuant des plongeons et des virages, tandis que les mâles la poursuivent, s'efforçant de la suivre et de remporter la mise. Elle jaillit souvent hors de l'eau, exécutant des sauts périlleux vertigineux, taquinant et mettant à l'épreuve les prouesses des mâles qui la talonnent. Finalement, seuls les mâles les plus forts et les plus aptes continuent à nager dans son sillage, et il n'en reste finalement qu'un seul pour accomplir l'acte.
L'ensemble du rituel de séduction, de la poursuite initiale à l'étreinte finale, peut durer plusieurs heures, voire plusieurs jours, pendant lesquels la femelle met ses prétendants à l'épreuve. Cependant, l'acte d'accouplement proprement dit ne dure que 30 à 40 secondes.
Yap fait partie des rares destinations de plongée qui abritent une population de raies manta résidant sur place toute l'année, et a été l'un des premiers pionniers du tourisme lié aux raies manta. Les rencontres rapprochées avec ces raies sont pratiquement garanties chaque jour grâce à la localisation très précise et à la proximité des stations de nettoyage des raies manta de Yap, en particulier dans le canal de Mi’il.
Si vous ne pouvez pas vous rendre à Yap à temps pour assister à la « danse nuptiale des raies manta », vous pourrez tout de même en observer un grand nombre dans un cadre moins animé, glissant gracieusement au-dessus du récif tout en se nourrissant. Les raies manta sont très intelligentes et leur comportement inclut une alimentation coopérative. Dans les zones riches en plancton, elles se nourrissent en groupe, en adoptant la même formation en file indienne, appelée « alimentation en chaîne », que celle qu’elles utilisent lors de leur rituel d’accouplement, afin de s’assurer que chacune reçoive sa juste part.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la plongée avec les raies manta de Yap, découvrir son environnement marin préservé et vous imprégner de sa culture insulaire unique du Pacifique – qui comprend notamment les « Rai », ces tirelires en pierre, la navigation océanique traditionnelle, le snorkeling, le kayak, l’écotourisme et bien d’autres attractions et activités –, rendez-vous sur https://visityap.com ou envoyez un e-mail à info@visityap.com.
